Jean-Claude Guillebaud a d’abord été journaliste, grand reporter à Sud-Ouest, au Monde puis au Nouvel Observateur, lauréat du Prix Albert Londres en 1972 et, avec Raymond Depardon, du Prix Astrolabe du festival Étonnants Voyageurs.
Il est ensuite devenu éditeur, directeur littéraire au Seuil pendant plus de trente ans, cofondateur de la maison Arléa, et, désormais directeur littéraire aux Arènes et à l’Iconoclaste.
Il tient une chronique hebdomadaire au Nouvel Observateur, à La Vie et à Sud-Ouest dimanche.
En 1995, il a entamé un cycle d’essais, « Enquête sur le désarroi contemporain ». Chaque volume propose une réflexion résolument synthétique et accessible. Il s’emploie à confronter les analyses élaborées aujourd’hui dans les différentes disciplines du savoir.