Directeur de recherche au CNRS (CERI), Jacques Semelin est spécialiste de la résistance civile et des crimes de masse. Il enseigne depuis 1999 à Sciences Po, où il a créé un cours pionnier sur les génocides et violences extrêmes.
Son livre Sans armes face à Hitler (1989), est désormais considéré comme un classique.
Il a également publié Purifier et détruire. Usages politiques des massacres et génocides (2005), traduit aux États-Unis par la Columbia University Press, et plus récemment Persécutions et entraides dans la France occupée (Les Arènes/Seuil, 2013), un ouvrage monumental.
Il est aussi l’auteur de J’arrive où je suis étranger (Seuil, 2007), où il décrit sa lente métamorphose vers la cécité.